制度的功能

第二节制度的功能制度之所以被“创造”或“选择”出来，是因为它们具有满足人们(可能是不同的利益集团)需要的功能。对制度功能的认识可列示出以下几点：1．降低交易费用科斯最早提出了交易费用理论。在新古典经济学的理论当中，交易活动被看作是不稀缺的，交易费用也为零。科斯对这一问题的研究有了质的突破。他认为，交易活动是稀缺的，也是可以计量的：交易活动同样有成本，它包括收集信息、组织谈判等一系列活动的支出。从交易成本理论出发，他提出了为什么会存在企业以及如何界定企业边界的问题。科斯认为，企业的存在就是为了节约市场交易费用，即用费用较低的企业内部交易来代替费用较高的市场交易。企业的大小决定于企业内部的边际费用与市场交易边际费用的比较结果。企业与市场是两种不同的、可以相互代替的制度形式。显然，当交易成本存在时，制度就会起作用。换句话说，制度可以降低交易成本，很多制度，如企业制度正是为降低交易成本才存在的。2．减少不确定性制度的另一个重要作用是减少不确定性。希克斯在《经济史理论》一书中谈到了他这样的观点，即商业经济制度的演进在很大程度上是一个如何找到减少风险的途径问题。制度可以为交易提供一个稳定的环境，减少交易中的不确定性，例如，股份制经济制度就具有分散不确定性的作用，随着制度的不断完善，制度本身会使信息更加完备，同时也能抑制人的机会主义行为，从而降低交易中的各种不确定性。制度在减少不确定性的同时，能够为经济活动提供服务，方便交易，如货币及信用制度便于交换，市场便于提供和交换信息，保险制度可以使有关方面分担风险等。3．为合作创造条件传统经济学理论强调竞争，但忽略了合作。亚当·斯密在理论上的一个巨大贡献是指出分工能够提高劳动效率，但在同时，他却忽略了分工的协调成本问题。诺斯指出，在过去的很长时间里，“一个被忽视的问题是，对人们之间合作与协调性质的理解”[12]。从这个意义上讲，制度是人们在社会分工与协作过程中多次博弈达成的一系列合约的总和。制度规则为人们经济活动中的合作提供了基本条件，尤其是在复杂的交换情况下，制度对合作的顺利进行更为重要，它通过规范人们的行为，减少信息成本和不确定性，把影响合作顺利进行的因素降到最低；图1—1可以部分地显示制度的功能。